La fin possible du Forex actuel ?

Mitt Romney, l’actuel candidat républicain accepte d’ouvrir le débat d’un retour à l’étalon-or. Ce système monétaire fixerait le cours des devises et provoquerait de profonds changements dans le commerce mondial. Face aux dérives des politiques monétaires, cette idée refait surface dans des courants politiques non négligeables.

Qu’est-ce que l’étalon-or ?

C’est un système monétaire très simple, on échange directement des montants convertibles en or selon un cours fixé. Cela signifie que si vous possédez un billet dans une monnaie, vous pouvez aller à la banque centrale pour convertir votre billet en or selon le cours établi.

Ce système a surtout été utilisé au 19eme siècle et notamment en 1870 où il a été mondialement généralisé à travers l’usage de banques centrales. Même s’il est revenu un temps entre les deux guerres, il sera ensuite définitivement balayé par Bretton Woods puis enterré par le change flottant en 1971.

Après Bretton Woods, le système monétaire mondial ne se base plus sur l’or mais sur le dollar. Cela signifie que les devises étrangères comme le Franc ou le Mark étaient gagées sur le dollar. En clair, les banques centrales devaient détenir un certain montant de dollars à un cours fixé mais ajustable. Néanmoins, le dollar lui, devait être gagé sur l’or auprès de la réserve fédérale des Etats-Unis. En 1971 c’est la fin du dollar gagé sur l’or, et donc le passage au change flottant, c'est-à-dire le système actuel où il n’existe aucune mesure commune entre les devises.

Qu’est-ce que l’étalon-or apporte au commerce mondial ?

L’étalon-or est un système monétaire totalement opposé à celui mis en place en 1971. En effet, dans la situation actuelle, l’évolution des prix dépend de la situation économique. Le rôle de la banque centrale est donc de choisir l’offre monétaire adéquate permettant de maitriser l’inflation (niveau des taux directeurs) tout en offrant la croissance.

Dans un système dominé par l’étalon-or, la masse monétaire en circulation ne dépend que d’une chose, la quantité d’or en réserve. Si on définit fictivement qu’une once d’or  vaut 100 francs, alors si la Banque de France à 10 onces d’or en caisse, la masse monétaire en circulation est de 1000 francs. Pour accroitre l’offre monétaire, il faut alors nécessairement accroitre la quantité d’or. Les billets de banque ne représentent alors qu’une méthode simple pour véhiculer de l’or.

Ce système n’a pas existé seulement pour sa simplicité mais surtout pour un mécanisme d’ajustement économique décrit par Hume. En effet, prenons un exemple, si on définit qu’une once vaut 10 dollars aux USA et 20 francs en France. Dans ce cas, 1 dollar vaut 2 francs. Maintenant, imaginons que la France enregistrait un déficit commercial face aux Etats-Unis, le taux de change passerait par exemple alors à 1 dollar pour 2.5 francs. A ce moment-là, il devient intéressant d’acheter de l’or en France avec des francs, de l’emmener aux USA de le revendre en dollar et de convertir ces dollars en francs.

Tout ça pour dire que les excédents et déficits commerciaux entre zone monétaire se traduisent par des gains ou pertes d’or. En reprenant notre exemple, la France perdrait donc de l’or, dans ce système l’offre monétaire diminuerait mécaniquement puisqu’elle est fixée sur la quantité d’or. Cette baisse de l’offre monétaire accroît le taux d’intérêt et favorise alors l’investissement étranger, cette hausse des flux financiers compense alors la perte liée au déficit commercial. D’un autre côté, les prix dépendent de l’offre monétaire, si elle diminue, les prix baissent mécaniquement avec, et cela améliore la compétitivité du pays en question, favorisant encore l’investissement étranger. En conséquence, on retrouve un nouvel équilibre commercial.

Pourquoi un retour à l’étalon or ?

Ce sont surtout les dérives des politiques monétaires nationales qui poussent certains politiques à revenir dessus. Notamment, les différents QE de la FED ayant permis l’injection de liquidités dans l’économie. Ce genre de mesure a une forte tendance à accroître fortement l’inflation à long terme. L’étalon-or bloquerait totalement ce genre de dérives, qualifié par Eichengreen de « menottes d’or ».

D’autre part, on ne cesse de parler des guerres monétaires que se livrent les grandes puissances commerciales. Celles-ci sont causées par la forte volatilité des taux de change et par les facilités de dévaluations nationales. Un système mondial basé sur l’étalon-or éliminerait partiellement cette volatilité en se basant sur le mécanisme d’ajustement automatique décrit par Hume. Cela permettrait un développement bien plus régulier du commerce mondial.

Pourquoi ne le fait-on pas ?

Un passage à l’étalon-or serait possible au 19eme siècle, mais aujourd’hui c’est bien plus compliqué à mettre en place. En effet, nous le disions précédemment, lors d’une contraction de l’offre monétaire, les prix baissent. Mais, pour que l’économie puisse encaisser cette baisse de prix, tous les prix doivent diminuer simultanément, y compris les salaires. Or dans nos économies actuelles, il y a de nombreuses rigidités comme les aides de l’Etat ou bien le SMIC qui ne varient pas aisément. Donc, en gardant le système actuel mais en ajoutant l’étalon-or,  lorsque l’on observerait une contraction d’offre monétaire, les prix baisseraient, mais pas les salaires. Donc les coûts de revient de production pourraient rapidement dépasser les prix de vente ce qui plomberait les entreprises. Au 19eme siècle, il n’y avait pas ces contraintes institutionnelles.

L’autre problème posé actuellement, c’est la volatilité du prix de l’or lui-même. En effet, on ne peut gager ses monnaies fixement que si l’or lui-même reste stable. Or, actuellement, ce n’est pas la stabilité qui caractérise le cours de l’once d’or.

En conclusion, il semble difficile dans les conditions actuelles d’instituer à nouveau un retour à l’étalon-or. Même si ce choix est louable, en pratique la mise en place d’un tel système monétaire semble compromise. Nous pouvons donc conclure que si Mitt Romney accepte d’ouvrir le débat sur l’étalon-or, c’est seulement pour faire plaisir à l’aile libertariste de Ron Paul et assurer une cohésion côté républicain en vue de gagner les élections.