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Le président de la banque centrale américaine (Fed), Ben Bernanke, s'est montré mercredi légèrement plus optimiste qu'au début du mois pour l'économie des Etats-Unis, qui semble avoir entamé 2012 avec un peu plus d'élan qu'on le pensait jusque-là.
"Les renseignements limités dont nous disposons pour 2012 sont conformes à un rythme de croissance, pour les trimestres à venir, proche ou quelque peu supérieur à celui qui a été enregistré au second semestre de l'année dernière", a déclaré M.
Bernanke devant la Commission des services financiers de la Chambre des représentants.
M. Bernanke a tenu ce discours peu après que le gouvernement eut revu en hausse son estimation de la croissance du PIB américain au quatrième trimestre, à 3,0% en rythme annualisé.
Ses propos laissent prévoir une croissance autour de 2,3% pour 2012 (contre 1,7% pour l'ensemble de 2011), quand le Fonds monétaire international (FMI) attend 1,8% pour les Etats-Unis cette année, et le gouvernement américain 2,7%.
Le chef de la Réserve fédérale a noté la baisse récente du taux de chômage officiel des Etats-Unis, qui est tombé en janvier à 8,3%, son niveau le plus faible en trois ans.
L'accélération récente des embauches ne suffit cependant pas à ses yeux pour conclure à un embellissement des perspectives de l'économie nationale dans la mesure où la demande finale et la production restent relativement faibles.
M. Bernanke était entendu par les députés à l'occasion de la présentation semestrielle du rapport de politique monétaire de la Fed.
Dans sa déposition préparée pour les élus, il n'a pas noté, comme il l'avait fait le 2 février, que la reprise était "désespérément lente" ou vulnérable aux "risques" extérieurs, comme ceux liés à l'évolution de la situation en Europe.
S'il est légèrement plus optimiste, M. Bernanke juge néanmoins que l'économie reste en convalescence, et la reprise entravée par l'absence de progression des revenus des Américains et la faiblesse du marché immobilier.
Publié peu de temps après la fin de son audition, le Livre beige de la Fed, rapport régulier de conjoncture, a indiqué que le redressement économique du pays se poursuivait "à un rythme faible à lent" selon les régions depuis le début de l'année.
Pour M. Bernanke, les bases pour la consommation "restent faibles" et "la situation du marché du travail est encore loin d'être normale".
Sur la hausse des prix de l'essence qui commence à inquiéter les Américains, le chef de la Réserve fédérale a indiqué que la banque centrale ne craignait pas un dérapage de l'inflation dans les trimestres à venir.
Selon lui, cela "devrait gonfler temporairement l'inflation tout en réduisant le pouvoir d'achat des ménages".
Néanmoins, "les attentes d'inflation à long terme [...] apparaissent conformes à l'opinion selon laquelle l'inflation restera contenue", a-t-il ajouté, alors que celle-ci, bien qu'en baisse depuis octobre, atteignait encore 2,9% sur un an en janvier.
M. Bernanke n'a donné aucun indice sur la façon dont pourrait évoluer la politique monétaire ultra-accommodante de la Fed dans les mois à venir. Il a simplement rappelé que la banque centrale prévoyait actuellement de maintenir son taux directeur (quasi nul depuis décembre 2008) à un niveau "exceptionnellement bas" jusque fin 2014 au moins.
